Sva živa bića su građena od ćelija
Ćelija je osnovna jedinica građe svih živih bića. Kod jednoćelijskih organizama, kao što su bakterije i kvasac, jedna ćelija sama obavlja sve životne poslove: hrani se, diše, raste i razmnožava se. Telo višećelijskog organizma, kao što su pas ili hrast, građeno je od ogromnog broja ćelija koje se razlikuju po obliku i dele poslove: ćelije kože štite telo, nervne ćelije prenose signale, a ćelije korena upijaju vodu. Grupa ćelija koje zajedno obavljaju određeni posao je organ, na primer srce, koren ili list. Nove ćelije nastaju deobom ćelija koje već postoje. Slon je veći od miša zato što ima mnogo više ćelija, a ne zato što su mu ćelije mnogo krupnije.
Delovi ćelije: ćelija bez jedra i sa jedrom
Svaku ćeliju obavija membrana, koja je odvaja od okoline i propušta hranu i kiseonik unutra, a otpad napolje. Ćeliju ispunjava citoplazma, gusta tečnost koja je najvećim delom voda. U njoj su ribozomi, sitna loptasta telašca, i hromatin, nasledni materijal. Kod čoveka, biljaka i kvasca hromatin je odvojen u jedru, a unutrašnjost ćelije podeljena je na odeljke obavijene membranama, kao kuća sa više soba. Bakterija je ćelija bez jedra, nalik kolibi sa jednom prostorijom: njen nasledni materijal leži slobodno u citoplazmi. Bakterije se po obliku dele na loptaste koke, štapićaste bacile i zavojite spirile. Potomci liče na roditelje jer nasledni materijal dobijaju iz njihovih ćelija.
Krupne ćelije pod lupom i Levenhukovo otkriće
Većina ćelija je toliko sitna da se ne vidi ni lupom, ali neke su krupne: ćelije pune soka u plodu pomorandže ili paradajza vide se lupom, a zrno ikre, neoplođeno jaje ribe, jedna je ćelija vidljiva golim okom. Lupa uvećava samo sliku, a ćelija ostaje iste veličine. Stvarna veličina dobija se kada se veličina slike podeli uvećanjem lupe: slika duga 5 mm pod lupom koja uvećava 10 puta znači da je ćelija duga 0,5 mm. I kap vode na providnoj foliji uvećava slova ispod sebe. Antoni van Levenhuk, trgovac tkaninama iz Holandije, pravio je sopstvena uveličavajuća sočiva da proverava vlakna i prvi opisao sićušna živa bića iz kapi vode.